Ursprünglich war das Defiant-Projekt in Auftrag gegeben worden, um eine schlagkräftige Waffe gegen die zu der Zeit aktuelle Bedrohung durch die Borg zu haben. Das Konstruktionsteam in Utopia-Planitia hat mehrere neue Waffenkonzepte in das kompakte und wendige Schiff eingebaut. Jedoch ist das Schiff nicht rechtzeitig bis zum Borgangriff fertig geworden. Die U.S.S. Enterprise hielt das Borg-Schiff auf.
Während des Entwicklungsprozesses zeigten sich Probleme mit der strukturellen Integrität, da das Schiff zu stark und zu schwer bewaffnet für seine Größe war. Da die Bedrohung durch die Borg nun nicht mehr so groß war, ordnete der Präsident der Föderation an, das Projekt einzustellen.

Als schließlich die Bedrohung durch das Dominion aktuell wurde, übernahm Captain Benjamin Sisko, der ebenfalls ein Mitglied des Konstruktionsteams war, das Kommando über die Defiant und stationierte sie auf Deep Space Nine.

Durch die Kooperation mit den Romulanern verfügt dieses Schiff als erstes Sternenflottenschiff offiziell über eine Tarnvorrichtung. Dazu war anfangs auch ein romulanischer Offizier an Bord. Chefingenieur Miles O'Brien behob die Probleme der strukturellen Integrität weitestgehend durch Rekalibrierungen. Dadurch wurde sie extrem wendig, bei Warp- wie auch bei Impulsgeschwindigkeit.
Als der Krieg mit dem Dominion dann entbrannte, entschied sich die Sternenflotte, weitere Schiffe dieser Klasse zu bauen, da sie sich im Kampf bewährten.

2373 wurde die Defiant in einem Gefecht gegen die Borg in der Nähe der Erde stark beschädigt und im Dominion-Krieg schließlich zerstört. Das Nachfolgeschiff Sao Paulo wurde umbenannt in Defiant und erhielt als das zweite Schiff diesmal die Nummer NCC-74205. Dieses Schiff übernimmt die gleichen Aufgaben wie zuvor die erste Defiant, hat aber keine Tarnvorrichtung mehr.